Ketvirtadienio vakarą „Žalgiris“ susitikimu su Tel Avivo „Maccabi“ žengė į Eurolygos reguliariojo sezono finišo tiesiąją. Atkakliose namų rungtynėse, kuriose reikšmingo pranašumo nepavyko įgyti nė vienai komandai, žalgiriečiai klupo 81:88 (26:18, 14:20, 23:26, 18:24) ir iš esmės prarado viltis patekti į atkrintamąsias.
„Žalgiris“ mačą pradėjo su Joffrey Lauvergne’u, Pauliumi Jankūnu, Nigeliu Hayesu, Thomasu Walkupu ir Mariumi Grigoniu starto penkete. Ginčo kamuolį atkovojus žalgiriečiams, pirmus šeimininkų taškus pelnė iš toli pasižymėjęs N. Hayesas – 3:0. Nors „Maccabi“ tuoj pat atsakė dvitaškiu, J. Lauvergno, M. Grigonio ir T. Walkupo surengtas spurtas, kurį vainikavo triuškinantis „Žalgirio“ amerikiečio dėjimas, vertė Ioannis Sfairopoulos prašyti minutės pertraukėlės – 9:2. Po pasitarimo tritaškį realizavo Angelo Caloiaro, bet lygiavertį kontrargumentą turėjo M. Grigonis – 12:5.
„Maccabi“ per kitas pora minučių pasistūmėjo 3 taškais, tuo metu svečių krepšį toliau terorizavo N. Hayesas, pelnęs 2 su pražanga. Deja, bauda skriejo pro šalį (16:8), bet netrukus „Žalgirio“ fanus galėjo aplankyti dežavu – lygiai tokią pat situaciją amerikietis išnaudojo visiškai – 19:8. Firminį dvitaškį viena ranka įsūdė Lukas Lekavičius, po varžovų klaidos krepšį drebino N. Hayesas ir pirmajame kėlinyje likus žaisti 2 minutes šeimininkai jau turėjo dviženklę persvarą – 23:10. Tiesa, ketvirčio pabaigoje puolimą suaktyvinusiems Tel Avivo krepšininkams pavyko aptirpdyti skirtumą, tačiau kėlinį aukšta nata uždarė iš toli švystelėjęs Rokas Jokubaitis – 26:18.
Antrą ketvirtį „Maccabi“ pradėjo 5 taškais be atsako, tuo metu „Žalgirio“ sąskaitą prabėgus kiek daugiau nei minutei atidarė R. Jokubaitis – 28:23. Šeimininkų lanko tvirtumą patikrinęs Ante Žižičius netrukus lygino rezultatą, o savo auklėtinius pasitarti kvietė M. Schilleris – 28:28. Kėliniui įpusėjus, žalgiriečiai ėmė daugiau klysti, tuo pasinaudoję „Maccabi“ krepšininkai įgijo trapų pranašumą – 28:30.
„Žalgirį“ pirmyn patempė M. Grigonio tritaškis, po porą minučių trukusios tylos minimalią persvarą svečiams sugrąžino baudų metimai, tačiau iš distancijos taiklus buvo P. Jankūnas – 34:32. Priešininkai taškus rinko baudomis, tuo metu ranką iš toli išmėgino N. Hayesas – 37:35. Gynybinio tipo antro ketvirčio pabaigoje nesmagų tritaškį praleidę žalgiriečiai į rūbinę išėjo pirmaudami 2 taškais – 40:38.
Trečią kėlinį „Maccabi“ pradėjo dviem klaidomis, bet užpulti nepavyko ir „Žalgiriui“ – arbitrai abiejose aikštės pusėse švilpė pražangas puolime. Beveik dvi minutes trukusį štilį nutraukė T. Walkupo slalomas po varžovų krepšiu su pražanga, o nuo tritaškio linijos tinklelį plėšė M. Grigonis – 46:38. Tolimą dūrį smeigė Ozas Blayzeris, kurio komandos draugams pridėjus dar porą, „Maccabi“ artėjo vieno metimo atstumu – 48:45. Iš toli žvilgėjo N. Hayesas, abiem komandoms apsikeitus sėkmingomis atakomis, „Žalgiris“ pirmavo 53:47, tačiau nevykusi pražanga prieš tritaškį metusį Johną DiBartolomeo skirtumą rėžė per pusę – 53:50.
Du taškus rinko agresyviai sužaidęs M. Grigonis, bet iš distancijos smaginosi Elijah Bryantas – 55:53. Taškų lenktynėse trečio ketvirčio tiesiojoje pirmyn šovė tai viena, tai kita komanda – likus žaisti dvi minutes, po Augustine’o Rubito baudų „Žalgiris“ pirmavo 59:58. Nelengvą metimą atsispyręs viena koja realizavo R. Jokubaitis, techniškai pataikė ir T. Dorsey, bet šeimininkai kėlinį baigė turėdami taško deficitą – 63:64.
Lemiamą ketvirtį „Žalgiris“ pradėjo nedideliu J. Lauvergne’o spurtu, bet šaltakraujiškai iš toli smeigė svarstykles vėl atstatęs Draganas Benderis – 67:67. Įpusėjus kėliniui, šeimininkams pavyko laikytis nuo varžovų toliau nei per vieną metimą, o kiek saugesnę persvarą kūrė taikliai iš vidutinio nuotolio atakavęs A. Rubitas – 79:72. Tiesa, jau kito išpuolio metu „Maccabi“ atsakė tuo pačiu, o žalgiriečiams taškų nesukrapščius, netikėtai „kiaurą“ tritaškį paleido Scottie Wilbekinas – 79:77. Prasižengus M. Grigoniui, rezultatą nuo baudų metimo linijos lygino Chrisas Jonesas – 79:79.
P. Jankūnas nuo trijų taškų linijos atakavo nesėkmingai, bet šeimininkams trapų pranašumą grąžino greito išpuolio smaigalyje atsidūręs R. Jokubaitis – 81:79. Tuoj po to tritaškį švystelėjus E. Bryantui, šventė jau „Maccabi“ suolelis (81:82), o po monstriško A. Žižičiaus dėjimo į nokdauną pasiųstas „Žalgiris“ būrėsi minutės pertraukėlei – 81:84. Vienos paskutinių atakų metu kauniečiams užpulti nepavyko, o susitikimo baigtį praktiškai nuskaidrino S. Wilbekino dvitaškis – 81:86. Paskutinėmis akimirkomis svečiai dar pasismagino dėjimu ir „Žalgiris“ po įtemptos kovos turėjo pripažinti Tel Avivo „Maccabi“ pranašumą rezultatu 81:88.
„Žalgiris“: N. Hayesas 24 (5 atk. kam.), M. Grigonis 14 (6 rez. perd.), R. Jokubaitis 11, J. Lauvergne 8 (9 atk. kam.), T. Walkupas 8 (4 rez. perd.), A. Rubitas 7 (5 atk. kam.), P. Jankūnas 5 (5 atk. kam.), L. Lekavičius 4, P. Garino 0, M. Gebenas 0, K. Lukošiūnas 0.
„Maccabi“: D. Benderis 14, C. Jonesas 13, S. Wilbekinas 12, E. Bryantas 12.
—
Kaip prieš susitikimą skelbtame interviu teigė ekipos strategas Martinas Schilleris, 11-oje turnyrinės lentelės vietoje besirikiuojantis „Žalgiris“ turi galimybes patekti į atkrintamąsias, bet jos yra trapios ir ne vien Kauno krepšininkų rankose.
Gali būti taip, kad net laimėjus visus keturis likusius mačus ir surinkus 19 pergalių per reguliarų sezoną, to bus per mažai – realu, kad į pirmąjį aštuonetą pretenduojančios komandos surinks po 20 ir daugiau pergalių.
„Tai komanda, kuri yra vedama gynėjų. „Maccabi“ vienu metu penkete naudoja tris gynėjus, kurie puikiai žaidžia su kamuoliu. Rytoj jie žais su lengvesniu penketu, kadangi turės naudoti Draganą Benderį penktoje pozicijoje, nes Othello Hunteris neatvyksta“, – priešininkų stiprybes trečiadienį surengtoje spaudos konferencijoje komentavo M. Schilleris.
