Kauno „Žalgirio“ krepšininkai antradienio vakare „Žalgirio“ arenoje susitiko su Vilniaus „Ryto“ krepšininkais ir 26-ąjį sezoną iš eilės pradėjo „Betsafe–LKL“ finalo seriją bei kovą dėl nugalėtojų titulo. Nors vilniečiai kai kuriomis atkarpomis palaikė vienženklį skirtumą, didesnės intrigos nesukūrė ir serijoje iki trijų pergalių pripažino „Žalgirio“ pranašumą 79:64 (27:16, 17:19, 21:18, 14:11).
Nuo pat pirmojo kėlinio pradžios žibėti ėmė Marius Grigonis, negailėjęs varžovų krepšiui tolimo šūvio. Už klaidas vilniečius „Žalgirio“ krepšininkai skaudžiai baudė greitajame puolime, geras progas žalgiriečiai susikurdavo ir pozicinėse atakose. Pirmoji rungtynių atkarpa baigėsi dideles „Ryto“ bėdas gynyboje rodančiu rezultatu – 27:16.
Antrąjį ketvirtį atidarė sudėtingas Eimanto Bendžiaus trijų taškų vertės metimas, į kurį savo atsakymą netrukus pateikė Artūras Milaknis. Visgi viena nedaugelio sėkmingų svečių kombinacijų puolime, užsibaigusi lengvu Martyno Echodo dėjimu, vertė Šarūną Jasikevičių prašyti minutės pertraukėlės, nors skirtumas nemažėjo – 32:21.
Įpusėjus antrajam kėliniu, aštriu prasiveržimu ir metimu su pražanga „Žalgirio“ pranašumą iki vienženklio mažino Arnas Butkevičius, po minutės pertraukėlės realizavęs ir baudą – 36:28. Skirtumui toliau mąžtant, neatlaikė Š. Jasikevičiaus nervai – už kalbas su teisėjais jis užsidirbo techninę pražangą – 36:31. Vis dėlto tuoj pat auksinę rankelę demonstravo „Žalgirio“ prancūzas ir du iš eilės pataikyti Leo Westermanno tritaškiai šeimininkus vėl truktelėjo į priekį – 42:31. Banguotas antras kėlinukas baigėsi žalgiriečiams turint gana solidžią persvarą – 44:35.
Po ilgosios pertraukos „Ryto“ krepšininkai ant parketo žengė kovingai nusiteikę ir trečiajam ketvirčiui persiritus į antrąją pusę skirtumą buvo aptirpdę – 53:47. Visiškai sugrįžti į žaidimą vilniečiams neleido tolimas Nate’o Wolterso šūvis – 57:49. Ir nors tiksint paskutinei kėlinuko minutei gražų metimą iš vidutinio nuotolio realizavo Mindaugas Girdžiūnas, sulig kėlinio sirena sėkmingai atakavęs iš trijų taškų zonos – 65:53.
Ketvirtajame kėlinyje pirmųjų finalo rungtynių traukinys nuo „Ryto“ toliau tolo. Nepaisant pastangų puolime, dar aštresnėmis atakomis atsakė žalgiriečiai. Svarbiu momentu tapo 5 iš eilės Edgaro Ulanovo taškai, vedę „Žalgirį“ į priekį 72:55, o ketvirčiui besibaigiant vilniečius laidojantį „kiaurutėlį“ tritaškį smeigė M. Grigonis – 77:61. Š. Jasikevičiaus nepasitenkinimo bangų sulaukė sostinės ekipos puolimas paskutinėmis rungtynių akimirkomis, kai rezultatas buvo aiškus, tačiau iš esmės tai jau nieko nepakeitė – kauniečiai šventė pirmąją LKL finalo pergalę rezultatu 79:64.
Antrasis finalo susitikimas vyks ketvirtadienį, gegužės 30 d., Vilniuje.
„Žalgiris“: M. Grigonis 13 (3/7 trit., 2 per. kam.), N. Wotlersas 12 (4 rez. perd.), B. Daviesas 11 (5/6 dvit.), E. Ulanovas 10 (9 atk. kam.), A. White‘as 8, T. Walkupas 8 (5 atk. kam.), A. Milaknis 6, A. Kavaliauskas 2, R. Jokubaitis 0, E. Venskus 0, D. Thompsonas 0.
„Rytas“: A. Parachouskis 14 (6/10 dvit., 8 atk. kam.), A. Butkevičius 13 (5 rez. perd., 3 per. kam.), M. Echodas 10 (5/7 dvit., 9 atk. kam.).
—
Kauno ekipa LKL ketvirtfinalio serijoje iki dviejų pergalių „sausu“ rezultatu 2:0 įveikė Alytaus „Dzūkiją“, o čempionato pusfinalyje taip pat 2:0 palaužė Panevėžio „Lietkabelį“.
Reguliariojo LKL sezono pabaigoje, kaip ne kartą teigė „Žalgirio“ vyriausiasis treneris Š. Jasikevičius, žalgiriečiai dar ieškojo savo žaidimo po pasibaigusio Eurolygos sezono. Komandos vyriausiajam treneriui antrino ir L. Westermannas, kalbėjęs, jog serijoje su „Rytu“ teks pasitempti.
Savo ruožtu „Rytas“ ketvirtfinalyje tik po trijų rungtynių serijos 2:1 įveikė Utenos „Juventus“ krepšininkus, o pusfinalyje stebėtinai lengvai 2:0 nušlavė Klaipėdos „Neptūną“. „Žalgirio“ įžaidėjas iš Prancūzijos įvertino „Ryto“ pasirodymą su klaipėdiečiais bei teigė, jog žalgiriečiai yra pasiruošę būsimoms staigmenoms iš vilniečių.
Šiame sezone „Žalgiris“ ir „Rytas“ susidūrė penkiskart – keturis kartus LKL reguliariajame sezone ir kartą Karaliaus Mindaugo taurės finale. Puikiai vienas kitą pažįstantys varžovai, matyt, žaidimo naujovėmis nebenustebins, todėl, anot L. Westermanno, svarbu eliminuoti stipriąsias vilniečių žaidimo dalis.
