2020–2021 m. „Betsafe–LKL“ čempionato sezonas pasiekė finišo tiesiąją – kovoje dėl Lietuvos čempionų vardo ginklus trečiadienio vakarą surėmė Kauno „Žalgiris“ ir Vilniaus „Rytas“. Pirmąjį finalo serijos iki trijų pergalių susitikimą rezultatu 90:75 įtikinančiai laimėjo tik pirmame kėlinyje svečiams pirmauti leidę kauniečiai.
Šeimininkai mačą pradėjo tokiu starto penketu: Lukas Lekavičius, Nigelis Hayesas, Paulius Jankūnas, Marius Grigonis ir Joffrey Lauvergne’as. Svečiai ant parketo žengė su Martynu Echodu, Andrew Goudelocku, Doviu Bičkauskiu, Arnu Butkevičiumi ir Ivanu Buva priešaky.
Taškų sąskaitą pirmieji atsidarė ginčo kamuolį atkovoję „Ryto“ krepšininkai, bet tuo pačiu atsakė M. Grigonis – 2:2. Jau kito vilniečių išpuolio metu tritaškį realizavo A. Goudelockas, tačiau lygiavertį priešnuodį turėjo L. Lekavičius – 5:5. Taiklią rankelę iš toli netrukus pademonstravo „Žalgirio“ kapitonas – 8:5. Kėliniui įpusėjus „Rytą“ pirmyn truktelėjo A. Butkevičius, o aštriu prasiveržimu persvarą iki minimalios braukė L. Lekavičus – 10:11. Paskutinę išpuolio akimirką I. Buvos iš toli paleistas kamuolys tikslo nepasiekė, bet rezultatyvios atakos nesurezgus ir kauniečiams, po krepšiu „Ryto“ vidurio puolėjas neklydo – 12:15.
Jau 5 taškų pranašumą svečiams suteikė sudėtingą metimą įridenęs A. Butkevičius – 12:17. Porą minučių trukusį „Žalgirio“ taškų badą nutraukė Thomaso Walkupo baudos (16:19), o netrukus gerą gynybą pademonstravę kauniečiai svečius vertė klysti. Per tašką Kauno ekipa vėl artėjo rezultatyvaus perdavimo iš Roko Jokubaičio sulaukusio Martino Gebeno dėka – 18:19. Po ilgokos pertraukos „Žalgirį“ pirmyn išvedė „kiauras“ Augustine’o Rubito tritaškis dūris, tačiau A. Goudelockui sumetus baudas kėlinys baigėsi švieslentėje degant identiškiems skaičiams – 23:23.
Antrajame ketvirtį atidarė 2 taškus iš vidutinio nuotolio pelnęs R. Jokubaitis, iš krašto tuoj pat pridėjęs dar 2 – 27:23. „Ryto“ deficitą mažino tritaškį pataikęs Mindaugas Girdžiūnas, bet Giedrių Žibėną minutinės prašyti vertė po T. Walkupo perdavimo lanko tvirtumą išmėginęs J. Lauvergne’as – 29:26. A. Butkevičius realizavo vieną baudos metimą, o įspūdingą kombinaciją žemė-oras sėkmingai užbaigė T. Walkupas su „Žalgirio“ prancūzu – 31:27. Netrukus dežavu jausmas galėjo užklupti tą patį šeimininkų vidurio puolėju pakartojus su R. Jokubaičiui, tiesa, baudos įmesti J. Lauvergne’ui nepavyko – 33:27.
Žudiko instinktą įjungė laisvas prie tritaškio linijos atsidūręs Artūras Milaknis, suteikęs savo komandai 9 taškų pranašumą (36:27), o po „Ryto“ minutės pertraukėlės greito puolimo smaigalyje atsidūrus L. Lekavičiui, „Žalgiris“ tolo jau dviženkliu skirtumu – 38:27. Dar kartą kamuolį praradus vilniečiams ir taškus pelnius N. Hayesui (40:27), G. Žibėnas neprabėgus nė minutei vėl kvietė savo auklėtinius pasitarti. Vilniečiams pamažu pradedant griūti, sirgalių švilpimo sulaukė M. Grigoniui puolime skirta pražanga. Individualaus meistriškumo dėka skirtumą švelnino visus apgaulingus judesius prie M. Gebeną ištraukęs I. Buva (42:31), bet praradęs kamuolį techninę užsidirbo M. Girdžiūnas. Per likusias dvi minutes žalgiriečiai dar padidino pranašumą ir į rūbinę išėjo pirmaudami 51:35.
Antroje susitikimo dalyje „Rytas“ startavo greitu dvitaškiu, bet kitos atakos metu smarkiau priartėti neleido M. Echodą po krepšiu sukausčiusi „Žalgirio“ gynyba – 51:37. Šeimininkus į priekį vedė nesportinę pražangą išprovokavęs M. Grigonis – 53:37. Tinklelį skrodė A. Butkevičiaus iš toli paleistas oranžinis sviedinys (53:40), o žalgiriečiams per 24 sekundes atakos suregzti nepavyko. Dvi baudas sumetė A. Goudelockas, tačiau krepšį iš viršaus vėl terorizavo J. Lauvergne’as – 55:42. Iš toli užsikūrė A. Butkevičius, braukęs persvarą iki 10, bet tokį pat atsaką rado T. Walkupas – 58:45.
Uraganinio puolimo trečiame ketvirtyje dvi pražangas paeiliui rinkosi T. Walkupas ir M. Grigonis, siuntęs A. Goudelocką mesti baudų – 63:50. „Rytą“ pirmyn timptelėjo M. Echodas, bet nedidelį spurtą gesino kontratakoje žybtelėjęs L. Lekavičius – 67:52. Baudos aikštelėje karaliavo kamuolį puolime nusiėmęs ir į krepšį pasiuntęs M. Gebenas, tačiau kovingumu nenusileido M. Echodas – 69:54. Vilniečių atsilikimą mažino du prieš du sužaidęs I. Buva, vis dėlto gerą epizodą neutralizavo Augusto Marčiuliono techninė pražanga, kurią A. Milaknis vertė lengvu tašku – 71:57. Jaunasis sostinės komandos įžaidėjas netrukus reabilitavosi išmaudęs „Žalgirio“ gynybą – kėlinį svečiai baigė 71:59.
Lemiame ketvirtyje netaiklų tolimą A. Milaknio šūvį taisė du taškus šeimininkams pridėjęs A. Rubitas, o dar porą tuoj pat pelnė R. Jokubaitis – 75:59. Kaip liūtas baudos aikštelėje grūmėsi raumenis parodęs A. Rubitas (77:59), bet vilties spinduliu vilniečiams iš tritaškio blykstelėjo A. Goudelockas – 77:62. Neįprastai triskart paeiliui iš distancijos pro šalį metė A. Milaknis, bet puolime vieną kamuolį po kito ėmę žalgiriečiai vis tiek sugebėjo įsūdyti du taškus – 79:64.
Likus žaisti tris minutes, į aikštelę Martinas Schilleris metė Karolį Lukošiūną, o paskutinę akimirką M. Grigonio realizuoto metimo arbitrai neįskaitė. Po puolime atkovoto kamuolio „Ryto“ deficitą mažino M. Echodas – 83:68. Į nokdauną Vilniaus ekipą siuntė N. Hayeso tritaškis – 86:69. Krepšį netrukus drebino amerikiečio dėjimas ir nors svečiai dar pataikė tritaškį, mačo baigtis buvo aiški – „Žalgiris“ LKL finalo serijoje iškovojo pirmą pergalę rezultatu 90:75.
„Žalgiris“: J. Lauvergne 18 (10 atk. kam.), L. Lekavičius 12, A. Rubitas 10 (7 atk. kam.), M. Gebenas 10, T. Walkupas 9 (7 rez. perd.), N. Hayesas 9, M. Grigonis 7 (4 rez. perd.), R. Jokubaitis 6, P. Jankūnas 5, A. Milaknis 4, K. Lukošiūnas 0.
„Rytas“: I. Buva 22 (5 atk. kam.), A. Goudelockas 17, A. Butkevičius 12 (5 atk. kam.), M. Echodas 11 (6 atk. kam.)
—
Nors kauniečių vyriausiajam treneriui M. Schilleriui tai pirmasis LKL finalas, bet „Žalgiris“ šiame varžybų etape žaidžia 28 kartą. Kauno ekipa LKL aukso žiedus per savo istoriją iškovojo 22 kartus, dar šešis kartus finaluose triumfavo Vilniaus „Rytas“.
Primename, kad Kauno „Žalgiris“ į finalą iškopė serijoje iki trijų pergalių „sausai“ sudorojęs be traumuotų Igno Vaitkaus, Vaido Kariniausko, Martyno Gecevičiaus, Žygimanto Skučo ir Martyno Paliukėno rungtyniavusią Utenos „Juventus“ ekipą.
Pirmas rungtynes Kaune čempionai laimėjo 100:75, svečiuose sutalžė Utenos krepšininkus 116:80, o lemiamą susitikimą šventė pergalę rezultatu 93:75.
